[Demetra1]

В процессе перечтения "Игры" я решила насобирать кусочки с особо полюбившемся персонажем.



***

- Второй! - Пискнул он. Следующий силуэт отделился от маячивших на фоне луны и приземлился неподалеку от трусишки Эдгара. Перед взором приспешников Ведущего предстал довольно крепкий, осанистый мужчина лет сорока. Его волевой подбородок непокорно взметнулся ввысь, а цепкие карие глаза пристально изучали «зону десантирования». Пожиратели завыли.

- Мистер Крэг Халлерой, седьмой председатель департамента по борьбе с силами зла и контролю противозаконного употреблением запрещенных заклятий, дважды пожалован орденом Мерлина первой степени, в прошлом выдающийся аврор, а так же невероятный тупица!



***

Крэг Халлерой стремительно рвался вперед, подчиняясь стрелке компаса. Тем не менее, черноволосая напарница, ведомая его крепкой рукой, без проблем поспевала за спутником.

- Скажите, мистер Халлерой, а вам приходилось убивать? - обратилась она к нему. Девушку звали Кассандра Эвергот. У Кассандры была потрясающая фигура и голубые глаза. Она с грацией кошки перемахнула через небольшой пень, торчавший на пути. Ее длинные, изящные ноги, несли свою владелицу сквозь лесные лабиринты с невероятной легкостью.

- Зачем вам знать? - спросил Крэг, вгрызаясь в ветки точно ледокол. Листья летели во все стороны.

- Мне любопытно, - ответила Кассандра. Они отмахали около сотни метров, прежде чем Крэг соизволил продолжить завязавшуюся беседу.

- Да, приходилось, - сказал он, хватаясь за длинную кленовую лапищу, норовившую заехать в нос незадачливому путнику, и отводя ее прочь. - И не раз.

- Ну и каково это? - она с живейшим интересом смотрела на аврора.

- Вначале тяжело. Даже очень. – Крэг пинком заядлого футболиста отбросил замшелый сук с тонкой тропинки, которую команда номер 10 отыскала недавно и которая то исчезала, то волшебным образом появлялась из самых неожиданных мест . - А потом привыкаешь. - Вы многих убили, да?

- Слушайте, что за дурацкие вопросы? - возмутился Крэг Халлерой. – Вы не душевнобольная, случаем? Меня терзают сомнения.

Кассандра громко расхохоталась. Это было невероятно красиво и приятно. Крэг уже жалел, что вспылил.

- Нет, я абсолютно здорова, - ответила девушка, отсмеявшись. Выглядела она повеселевшей. – Как говорит мой лечащий знахарь: тебя бы, дорогуша, в квиддич, да в отбивалы. Просто хочу понять.

- Что понять?

- Смогу ли убить. Убить другого человека, если возникнет необходимость.

- Откуда такие мысли? - сморщился Крэг, обходя стороной заросли облепихи, распростершей свои колючие тенета.

- После того, как я попала сюда, у меня много странных мыслей.

С ее лица полностью сошла улыбка. Вид был серьезным.

- Надеюсь, мыслями и останет... - он не успел кончить фразы. Нечто, напоминавшее небольшой метеорит ярко-бордового цвета, разломав хлипкую «живую крышу», со свистом врезался в землю в каких-то футах от Крэга. Сквозь дыру в поверженном зеленом колпаке можно было различить людей. Несколько Пожирателей ликовали, гордясь проделанной работой и привнесенной «лептой». Крэга и его черноволосую спутницу отбросило на несколько метров. Упав, девушка громко вскрикнула. Рядом грузно рухнул аврор.

- Что за черт! – гаркнул он. – Не слишком ли рано? Как будто нам и так проблем мало!

Крэг медленно встал, растирая ушибленное бедро. Партнерша же по-прежнему лежала на спине и тяжело дышала.

- Кассандра, с вами все в порядке?- он опустился на колени перед ней.

- Боюсь, что нет, - ответила та, кривясь от боли. - Я на что-то напоролась.

- Раздери меня горгулья! - в сердцах воскликнул Крэг. - Не шевелитесь! - приказал он, хватая оброненный факел. - Сейчас я вас осмотрю.

На четвереньках аврор внимательно обследовал раненый бок. На плотном материале жилетки выступало темно-красное пятно. Крэг осторожно подсунул ладони под тело девушки и попытался приподнять его над землей. Она застонала.

- Терпите, Кассандра, терпите, - быстро проговорил он, а затем рывком откатил спутницу в сторону, перевернув на живот. Девушка громко вскрикнула. Из мягкой почвы торчал тонкий, заостренный, кем-то старательно выточенный деревянный шип сантиметров семи в длину. Крэг огляделся и заметил такой же рядом с каким-то ухабом, о который, судя по всему, предполагалось споткнуться. И чуть левее от воронки, проделанной метеоритом. И недалеко от тропинки. Что эти странные предметы делали здесь, понять было трудно. Некое подобие минного поля? Одно оставалось предельно ясным. Напарница серьезно ранена и, если не остановить кровотечение, то можно забыть о мобильности. Труповозку никто не пришлет.

- Не шевелитесь, - скомандовал Крэг, отрывая кусок материи от подола своей мантии.

- Плохо дело, да? - тихо спросила Кассандра. Она слегка дрожала.

- Не так плохо, как могло быть! – аврор придал интонациям максимум убедительности. Тем не менее, свои актерские данные оценил на двойку с плюсом. Он не привык врать.

- Знаю, что плохо, - слабым голосом проговорила девушка.

- Не думайте об этом. Сейчас я перевяжу... – его снова прервали. Послышался долгий, уже знакомый свист, похожий на тот, что издают стокилограммовые бомбы, извещая о своем прибытии.

- Голову... - только и успел выкрикнуть Крэг, после чего с неба обрушился малиновый шар около двух метров в диаметре. Впечатавшись в почву он пустил по ней волны ощутимой вибрации. Воздуху достались не меньшие сотрясения – на сей раз от звука. Команду номер 10 обдало жаром и клочьями вырванного чернозема. Пахнуло серой. Кассандра коротко пискнула и потеряла сознание. Времени на раздумье не оставалось. Крэг, как ужаленный, вскочил на ноги. Перевернул напарницу обратно на спину. Подложил под нее приготовленный лоскут, хорошенько пристроил к ране и туго затянул, связав узлом на талии. Ни секунды не колеблясь, подхватил Кассандру на руки, не забыв про факелы, и опрометью помчался прочь, как можно дальше от обстрела. Удовлетворенные Пожиратели не стали гнаться. Они выполнили свою миссию на данном этапе.



***

Крэг Халлерой остановился и обессилено упал на колени. Затем осторожно опустил тело девушки на землю. Она по-прежнему была без сознания, но кровь уже давно перестала сочиться сквозь перевязку.

Его руки тряслись от усталости, но он не обращал на это внимания. Куда больше его заботила судьба спутницы. Рана была не из легких. Долбанные шипы, нельзя было упасть на пару дюймов в сторону?! Будет чудо, если она сможет продолжать гонку на своих двоих.

- Кассандра, - тихо позвал он, но девушка не откликнулась, - Черт, за что мне это?

Он снова подхватил партнершу и перенес к высокой, ароматной сосне. Положил ее на влажную траву, затем оторвал еще один длинный лоскут от своей мантии и повязал его поверх старого. После этого привалился спиной к стволу дерева и полностью расслабился. Ноги ныли от перенапряжения, к каждой руке словно привязали по двадцатикилограммовой гире. Стрелки отсчитывали минуты.

Слишком долго, слишком долго, отбивал в мозгу тревожный набат. Поднимай ее и беги дальше, болван, или ты хочешь превратиться в дюжину маленьких кучек дерьма, после того, как тебя слопают даже без кетчупа? Он глянул на часы. Неведомые твари вот уже как десять минут в пути! Крэг почувствовал, как страх подползает со всех сторон, цепляет за одежду и неотвратимо погружает в пучину паники. Он был прекрасным аврором. Нет, он был отменным аврором! За свою многолетнюю карьеру испытал не мало моментов, когда жизнь висела на волоске, когда смерть грозила кулаком и обещала настигнуть ночью в постели, во время сна, когда плохие парни тыкали в лицо палочкой и обещали, что скоро он сдохнет, сдохнет, сдохнет! Но никогда он так не боялся.

Что с тобой, Крэг, дружище, ты дрожишь, как пятилетний ребенок, начитавшийся сказок про Барабашку и услышавший однажды подозрительный скрип в платяном шкафу. Соберись, возьми себя и девушку в руки, отрывай от земли свой откормленный зад и вали, но, чур не поддаваться панике, окей?

Это вещал незримый советчик Крэга Халлероя. Он всегда приходил на помощь, когда сам Крэг был на грани. Благодаря его рассудительности аврор не раз спасал собственную шкуру, даже если минуту назад молился об отпущении грехов. Этакий микроскопический человечек с грубыми манерами фермера, живущий в мозгах. Вот и сейчас он прибыл на выручку.

- Спокойно, Крэг, все под контролем, - промолвил он вслух, - Сейчас главное найти воду, потому что я чертовски хочу пить. А затем...

- И часто вы разговариваете сами с собой, мистер Халлерой? – прервал его рассуждения слабый голос. Крэг так и подпрыгнул на месте.

- Кассандра?

Девушка тихонько рассмеялась, увидев ошарашенный взгляд спутника.

Тот вскочил на ноги и склонился над напарницей. Помог облокотиться на сосну.

- Как вы? – обеспокоено спросил он, подловив себя на том, что трясется от волнения.

- Не так, чтобы очень, но умирать пока не собираюсь, - ответила Кассандра и ее бледное лицо озарила улыбка. Только сейчас он заметил, что девушка ежится от холода. Не к добру это, учитывая, что на дворе лето. Крэг попробовал снять свою жилетку, дабы укутать в нее спутницу, но цепь на его правой руке не позволила этого сделать.

- Ничего страшного, сейчас согреюсь, - отмахнулась она, - Это оттого, что я долго не двигалась.

- Это оттого, что вы потеряли слишком много крови, - едва слышно произнес аврор и опасливо посмотрел на напарницу, ожидая реакции. Та снова улыбнулась.

- Знаю. Послушайте, мистер Халлерой, что мы все «выкаем» с вами? Может перейдем на «ты», у нас ведь тут Игра, а не званный ужин?

- Можно и на ты, - кивнул Крэг и тоже немного повеселел.

- Ну и отлично! А сколько сейчас времени?

- Час пятнадцать после полуночи.

- Значит, - протянула Кассандра задумчиво, - они уже пятнадцать минут…

- Ага, - перебил Крэг.

- В таком случае нам лучше поторопиться. Не знаю как ты, а я хочу увидеть тот загон на пустыре, - в ее голосе чувствовалась ирония, но лицо оставалось серьезным.

- Я не думаю, что вы... что ты сможешь идти, а тем более бежать в таком состоянии, - произнес Крэг с интонацией доктора, беседующего с больным лейкемией.

- Откуда тебе знать, что я могу, а что нет? - спросила девушка с укором, - Ты же не мистер Оуэн Микшмикер.

Аврор выразительно скорчил недоумение.

- Мой личный знахарь, я тебе рассказывала. – пояснила Кассандра, – Лучше помоги-ка мне встать.

Он обхватил ее талию, и оба очень аккуратно поднялись на ноги. Девушка морщилась, хотя и старалась не показывать этого всеми силами.

- Нет, я все же считаю, что будет лучше, если я понесу вас, - решительно заявил Крэг, - Тебя, - исправился он и зачем-то тряхнул головой, чем сильно позабавил партнершу. Она громко расхохоталась. Смех отдавался острой, пульсирующей болью в боку, но Кассандра ничего не могла с собой поделать.

- Ты... ты лучше не весели меня, Крэг, - попросила она.

Напарник только пожал плечами.

- Ладно, если мне будет плохо, я сообщу тебе, и ты меня потащишь, хорошо? - добавила девушка, заметив, что спутник по-прежнему неуверенно переминается с ноги на ногу и тревожно изучает ее взглядом

Вот настыра какая, гневно думал Крэг, когда они двинулись к югу. Тропинка спускалась вниз, и идти было легко. Он то и дело поглядывал на Кассандру, но та шагала на удивление твердо.

- Перестань, ты что, боишься, что я внезапно грохнусь замертво, исходя пеной? - наконец не выдержала девушка, когда Крэг в очередной раз скосил глаза в ее сторону. Тот сразу же отвел их.

- Пока кровотечение приостановлено, поэтому все может и обойдется, - бодро объявила она и прибавила скорости. Он хотел сказать, что колотые раны очень опасны и так просто не проходят, но крошка советчик велел заткнуться. Все равно не внемлет. Несколько минут протекли в молчании. Затем Кассандра обернулась к нему.

- Я, кажется, забыла поблагодарить тебя, - промолвила она, и Крэгу отчего-то стало неловко, - Спасибо.

- О, не стоило... - смущенно начал тот.

- Стоило, стоило, - оборвала спутница и сверкнула глазами, - Но мы еще поквитаемся.

Ну что за девка, в который раз восхитился Крэг Халлерой и сосредоточился на дороге.



***

- Крэг, ты слышал?

- Слышал, - тихо отозвался спутник и замедлил шаг, - Возможно, просто зверь.

Девушка шумно выдохнула. Затем глубоко вдохнула и снова выдохнула.

- Что ты делаешь? – удивился Крэг.

- Гимнастика такая, способствует снятию стресса и напряжения, - пояснила напарница, - Мне всегда помогает.

- А-а-а, понятно. Как твой бок?

- Уже не так скверно, кровотечение прекратилось.

- Это хорошо, но тебе нельзя напрягаться. Рана может повторно открыться.

Кассандра улыбнулась.

- Последние тристашестьдесят минут я только и делаю, что напрягаюсь. Удивительно, как вообще на ногах держусь.

- У тебя хорошая кровь. Свертываемость, - Крэг многозначительно покивал.

- Кровь должна быть нормальной, - проговорила партнерша и усмехнулась. Аврор в который раз отметил, что ее улыбка просто очаровательна. - Если кровь слишком хорошо сворачивается - это уже ненормально, верно?

- Верно, но в нашей ситуации только на пользу. Хотя, мне кажется, что у тебя абсолютно здоровая кровь.

Девушка одарила Крэга очередной прелестной улыбкой, лукаво блеснув глазами и склонив голову набок. Тот едва не растаял и, чтобы скрыть это, сверился с часами.

- Те штуковины на свободе чуть больше четырех часов, - сообщил он, поправляя болтающийся на груди компас, - Не такие уж они и быстрые, как все думали. Ведь мы еще ни на одну не наткнулись.

- Тебе так не терпится познакомиться с ними? - спросила спутница с иронией.

- Нет, я бы желал их вообще не видеть.



***

Не сговариваясь, не переглядываясь, те развернулись на каблуках и дали деру. Кассандра почувствовала, что ее рана вновь открыта и кровоточит. Будь она в спокойном состоянии – боль разрывала бы ее на части, но сейчас огромные дозы адреналина заглушали даже мысли. Они бежали, петляя между деревьями, и слышали позади погоню. Создания, благодаря цепким когтям, вели преследования и на ветвях. Дорога пошла в горку. Крэга мучила сильнейшая пульсация в висках и отдышка заядлого курильщика, невзирая на то, что с сигаретами он завязал уже давно. Аврор чертовски жалел, что запустил физические упражнения и перестал поддерживать спортивную форму.

Лес начал редеть. Девушке мерещилось, что это не деревьев становится меньше, а просто их стволы делаются тоньше и между ними то и дело мерцает нечто, вроде света в конце туннеля. Вот только туннель слишком длинный и лампочка перегорит прежде, чем они доберутся до выхода. А может эти огни – зрачки Дьявола? Или… или просто факелы? На вскидку не больше двухсот метров, но ночь порой искажает действительность.

- Там, видишь? - это Крэг.

Кассандра промычала в ответ что-то вроде "угу".

Если мы объединим усилия, то у нас появится шанс, - вдруг осознал аврор, и в нем затеплилась надежда.

- Помогите! - заорал он, что было мочи, - Помогите! Эй, вы там!

Похоже, люди впереди их услышали – оба огонька остановились.

- К ним, давай к ним! – скомандовал Крэг и едва увернулся от пушистого клубочка, просвистевшего в паре дюймов от левого уха. Его партнерше приходилось тяжелее. Твари неустанно атаковали ее, целясь в раненый бок – похоже, их притягивал запах крови – и девушка с трудом отражала нападки. На ее изможденном лице читалась изнуренность вселенских масштабов. Крэгу показалось, что Кассандра вот-вот капитулирует, и в желудке что-то неприятно защекотало.

- Ты как? – не удержался он.

- Бывало и получше! - отозвалась она.

- Еще чуть-чуть, еще чуть-чуть!

До огней оставалось около девяноста метров и расстояние стремительно сокращалось. Друзья по несчастью самоотверженно неслись к ним навстречу. Зверьки бесновались, свистели и улюлюкали, но массированного наступления не начинали и только сопровождали команду номер 10. Лишь однажды Кассандра чудом избежала летального исхода, в последнюю секунду вжав голову в плечи, и монстр пролетел в нескольких миллиметрах над макушкой.

Крэг уже мог разглядеть спешащих им на выручку. Молодой тощий парень и белокурая спутница. А ведь совсем недавно они сами, как Кэлбин и Шелбин, эта идиотская парочка чародеев-супергероев из детских комиксов, пытались спасти Юстину Джей Уотсон – леди в капкане. От нее сейчас, наверное, осталась лишь цепь…

Когда их разделяли какой-то ухаб да кочка, поросшая мхом, аврор, наконец, сообразил: "Так вот что они, сатанята, замышляют, вот почему не убили нас сразу, а эскортировали все это время!"

В едином порыве, словно по заранее выработанному плану, абсолютно все чудовища, моментально опередив Крэга и Кассандру, собрались в середине между двумя командами, которые растеряно застыли на местах. Некоторые отставшие твари с визгом перепрыгивали через людей и присоединялись к общему столпотворению.

- Сейчас они снова погонят нас, только теперь в противоположных направлениях, - проговорил Крэг, обращаясь, скорее, к себе, нежели спутнице. Та подняла на него свои прекрасные черные глаза, в которых было написано "дальше без меня", и горько улыбнулась.

«Ууукрль... лилилили... ...!!!» – раскатилось по лесу десятками голосов.

Безумные трели обезумевшей птицы резали мозг на маленькие дольки, после чего их с аппетитом проглатывали птенцы.

Создания стояли в ожидании. Они предоставляли право первого хода игрокам.

- Я Крэг Халлерой! - выкрикнул Крэг, сложив ладони вокруг рта рупором.

- Мое имя Стенли Брайдер! - донеслось в ответ, - Что будем делать?

- Сдается мне, они хотят развести нас!

- Ага, точно! Что ты думаешь об этом?!

Монстры терпеливо следили за перекличками. Складывалось впечатление, что им было даже интересно, чем все закончится.

- Если мы разделимся – погибнем! Я предлагаю идти ва-банк! Больше нам ничего не остается!

- Ладно! - раздалось с той стороны смертоносного "ограждения" после минутной паузы. - На счет три!

- Окей! Мы сообщим, когда будем готовы! - Крэг повернулся к Кассандре. - Собери все мужество. Мы идем штурмом на эту адскую стену.

Девушка всем своим видом выражала полное безразличие. Казалось, она перешагнула через ступень страха, преодолела барьер инстинкта самосохранения, и теперь ей было все равно. Она уже давно готовилась к смерти. И поэтому кивнула.

- Ты в порядке? - озабочено спросил аврор, одновременно сознавая всю глупость своего вопроса.

Очередной кивок.

- Ну, тогда сметем этот хренов заборчик, - Крэг решительно переложил факел в правую руку. Затем осмотрелся и приметил толстую буковую ветку, лежавшую неподалеку. Медленно, не спуская глаз со стены, состоящей из шерстяных комков, наклонился и поднял ее

- Возьми, - прошептал он Кассандре.

- Нет, - она отрицательно замотала головой , - Тебе она пригодится больше. Я ранена и мне будет трудно управляться с двумя орудиями.

- Ты уверена?

Третий молчаливый кивок и фантомный удар гонга.

- Если выберемся из этой передряги – обещаю отблагодарить тебя по-настоящему, - вдруг произнесла напарница, пристально глядя на аврора

- За что? - удивился он.

- За заботу.

Крэг почувствовал, как в его груди заворочалось что-то теплое, и он весело подмигнул Кассандре. Мы выберемся, язык на отсечение даю, выберемся!

- Мы готовы! - доложил он, - Считать буду я!

- Хорошо! – Стенли помахал факелом. Крэг заметил, что он тоже запасся веткой. Кривая и покороче той, что была у него самого. Его кудрявая подруга вооружилась чем-то тростинкообразным – такая дрянь переломится при первом же ударе.

- Раз! - завопил Крэг и капля пота упала на его переносицу.

- Два!

Мохнатая братия зашевелилась. Они отлично понимали все происходящее и тоже настраивались на битву. Крэг оглянулся. Кассандра дрожала, но выглядела воинственно и твердо.

Аврор повернулся обратно. Затем облизал иссохшие губы, после чего смачно сплюнул на землю.

- Ну, держитесь, если есть чем, ублюдки. Эту ночь вы запомните надолго, - зловеще прошелестел он, - ТРИ!!!

Крэг сорвался с места. На бегу он подвел факел к ветке. Сухие листья и сучья занялись огненными язычками. Вскоре верхняя часть была полностью охвачена пламенем. Крэг знал, что она слишком тонка и быстро прогорит, но ничего лучшего придумать не смог. Стен последовал его примеру. Когда до армии зубастых монстров оставалось рукой подать, аврор выставил факел и пылающую ветвь перед собой на манер тарана. В эту же секунду лес огласил переливистый свист и десятки серых мячиков метнулись ему навстречу.



***

- Хватит! Перестань! Все кончилось! – Крэг безуспешно пытаясь остановить Кассандру. Она, ничего не понимая, все еще отчаянно размахивала факелом и кричала:

- Получайте! Ну же! Давайте! Сукины дети, где вы!

- Перестань! - рыкнул аврор, схватив девушку за плечи.

- Отпусти! Отпусти!

- Хватит! - повторил Крэг и как следует тряхнул спутницу. - Все кончилось! Ну же, ну же… Все, все. Больше их нет.

Кассандра вдруг обмерла и воззрилась на аврора так, будто никогда раньше его не знала. Подбородок ее дрожал.

- Все, все, перестань... - шептал Крэг, - Их больше нет. Нет...

И тогда она разразилась рыданиями. Такими горькими, такими жалобными, что душа Крэга сжалась в горошину. Напарница уселась на мягкую лесную подстилку и закрыла лицо руками. Она очень часто дышала и громко всхлипывала. Крэг опустился рядом. Она уткнулась в его широкую грудь, словно обиженная девочка в грудь отца.

- Все, все... Все хорошо, - приговаривал аврор и нежно гладил ее по красивым волосам, - Все кончилось.

А она плакала и плакала. И не могла успокоиться...



***

- Как твоя рана? - спросил Крэг свою напарницу, бросив тщетные попытки отключиться хотя бы на часик.

- Заживает, - отозвалась девушка бодро, - Эти их способы врачевания очень действенные, я уже почти не помню, где именно меня проткнут тот шип.

- Это хорошо, - удовлетворенно покивал аврор, - черная магия всегда больше преуспевала в знахарстве, нежели белая.

Они помолчали. Фантазия Крэга лихорадочно работала, стараясь найти позитивную тему для беседы.

- Как ты попался? – опередила его партнерша, одарив пронизывающим взглядом. Тот был слегка поражен вопросом и не сразу сообразил, что к чему.

- Прости?

- Ну, попал на Игру? - пояснила спутница, улыбнувшись. - Такой знаменитый борец со всякой нечистью, голыми руками ведь не возьмешь.

- Меня, в общем-то, и не похищали, – как-то виновато произнес Крэг и сухо откашлялся. Его глаза вдруг наполнились скорбью, словно в сосуд с прозрачной водой впрыснули едкую, черную жидкость, и та медленно распространилась во все стороны, окрасив содержимое в темные тона. Отравление приняло цвет необъятной тоски.

- Это был шантаж, - продолжал аврор хмуро, - Они украли мою сестру.

- Извини, я и не подозревала. – Пробормотала Кассандра, потупившись. Ей стало очень неловко за свое излишнее любопытство.

- Ничего. Ничего, - промолвил Крэг успокаивающе. - Мою сестру зовут Сандрой, она младше меня на пять лет. Я ее очень люблю, сколько себя помню – мы всегда были вместе. Я ей отца заменял. Сестренка тоже души во мне не чает, хотя никогда не говорит об этом. Но я знаю, просто знаю.

- Почему не говорит? - изумилась Кассандра, почувствовав неприязнь к Сандре Халлерой.

- Она... она... - аврор запнулся, проглотив ком, вставший в горле, а его напарница в очередной раз укорила себя за длинный язык.

- Она больна. Эм-м, она не может разговаривать нормально, потому что, потому что... прости, я постоянно забываю, как называется ее болезнь...

Мучительное напряжение длинной складкой обозначилось на широком лбу. Теперь лицо его выражало горе, которого она не замечала прежде, которое он искусно прятал, но которое неотступно преследовало его кошмарным сном, точно тень.

- Что-то там вздулось в ее голове и давит на мозг, что-то вроде опухоли. Она почти никого не узнает, порой пугается даже собственного отражения в зеркале.

Кассандра видела, как по его щеке скользнул сверкающий, крошечный шарик, на секунду задержался капелькой на подбородке, после чего тихо упал вниз, а вместе с ним упало и ее сердце. Перед ней был опытный, закаленный в жестоких битвах аврор, давным-давно запачкавший руки кровью, и он не плакал, нет! Он пустил слезу, он всего лишь пустил слезу. И только.

- Они похитили ее, бессердечные скоты, такую больную, - голос Крэга потерял живые нотки и походил более на безэмоциональный рапорт штабного офицера. – А ей, бедняжке, нужен покой, она ведь очень слаба, почти не ходит и кушает с трудом. А по ночам стонет…

Он тараторил еще что-то, но Кассандра не слушала его. Ведущий вынудил аврора согласиться на Игру, взяв в пленники девушку, превратившуюся в цветок, в мертвеца, не утерявшего моторные функции, в существо, которое все еще жило, не осознавая, для чего это делает. А самое ужасное заключалось в том, что он, жертвуя собой, практически подписал себе смертный приговор ради того, чтобы безнадежная Сандра Халлерой не подверглась услужливой эвтаназии от мастера данного ремесла – Лорда Вольдеморта. Неужели он рассчитывал на победу? Неужели надеялся вернуться домой, застать сестру лежащей на постели, подойти, прижать к груди и проворковать ласково что-то вроде: "Ну, вот, солнышко, никто тебя впредь не обидит, клянусь". И получить в ответ: "Эти противные дядьки хотели изнасиловать меня, хотели трахнуть, трахнуть, трахнуть! Не пускай меня туда, Крэн, не пускай! Хочу быть дома и крекеров, Крэн, хочу крекеров! "

Кассандра медленно пододвинулась к собеседнику. Тот открыл было рот, дабы сказать что-то еще, но она не дала ему сделать этого, приложив кончики своих длинных пальцев к его губам.

- Молчи, - прошептала она с жаром. - Не говори больше ничего.

Крэг замер – поток горечи, прорвавший плотину, внезапно истощился.

- Кассандра, я не думаю, что нам...

- Я обещала отблагодарить тебя тогда, в лесу, при условии, что мы выберемся, верно? - произнесла она, придвинувшись теперь так близко, что Крэг мог ощущать тепло ее дыхания. - А я никогда не нарушаю своих обещаний.

Их губы соприкоснулись в поцелуе, а на небе висела бледная луна, в воздухе витал аромат лета и хвои, и все это походило бы на сказку, если бы не толща крыши и едва уловимый запах безысходной, болотной сырости.



***

Скамейка Крэга и Кассандры дрогнула, оторвалась от земли и начала неспешно подниматься вертикально вверх. Аврору вдруг показалось, что сиденье слишком узкое и он вот-вот свалится. Крэг, не владея собой, вцепился в край скамьи обеими руками, почувствовав пронявшую колени дрожь.

- Я неплохо пою. - Обратилась к нему напарница. Ее лицо выражало не страх, а, скорее, замешательство. В подобное замешательство погружается мальчик, слопавший ядовитый гриб. Боли пока нет, но подозрение рождается. Что же ждет дальше?

- Хорошо, - усмехнулся Крэг. - Давай петь вместе. У меня баритон.



***

- Я бы использовал цепь! Натянул и с разбегу подсек ноги вон той бабе, чтоб она упала. Напарник ее все равно в полном отрубе, его можно в расчет не брать. А когда тетка рухнет, я бы просто отпинал ее ногами к дьяволу. Только надо следить, чтобы гадина не цеплялась за штанины, а то чего доброго утянет за собой и все, поливайте мои грядки! Я бы использовал цепь, определенно. Еще, конечно, можно попробовать ослепить, но это как получится. Если с первого раза - считай, что повезло. Если не выйдет - завяжется борьба , а у нее сиськи тяжелее моей задницы.

- Слушай, заткни пасть! - не стерпел Крэг Халлерой декламации полного энтузиазма соседа.

- А ты чего грубишь?! - взбеленился тот. – Нашелся тут, командир тринадцатого полка. Не на то дерево лаешь, мистер большие яйца.

- Зато корни тебе мигом подрублю, ковбой. Заткни фонтан. Все время, пока мы тут сидим, говоришь одни гадости. Ты как тот засорившийся сортир - ничего, кроме дерьма, из тебя не вылезает.

- Ха! Напугал! Имел тебя с поджатым хвостом, сестренка!

Тем не менее, мужик умолк, и Крэг не стал отвечать. Главное - не выйти из себя, а то, чего доброго, перескочит со своей скамейки на соседнюю, вцепится ублюдку в горло, а «прогорят» оба, да еще утянут за собой ни в чем не повинных напарниц.

- Крэг, неужели они действительно будут драться? - Кассандра Эвергот впервые подала голос за последние двадцать минут. - Неужели опустятся до такого? Как звери?

- А что им остается? Дело ведь не только в своей жизни - каждый чувствует ответственность за напарника. Я убиваю для спасения жизни друга. Ты бы поступила иначе?

- Нет, - ответила девушка, немного подумав. - Нет.

- И я тоже, - Крэг утвердительно кивнул. - За твою жизнь я бы убил.



***

Звездное небо удивительно красиво. Бесконечно и загадочно, пугающе, как снежная буря, и так глубоко, что если протянуть в него руку, то порой кажется, что вот-вот провалишься в эту бархатную, сияющую хлябь. Лунный лик разный, иногда бледный и тонкий, словно вырезанный из папируса, а другой раз так ослепителен, что больно глазам. Только лежа на спине сознаешь всю прелесть ночного неба, только лежа на спине, когда волосы колышет ветер, руки медленно, под действием сильных струй воздуха поднимаются вверх, позвоночник не ощущает под собой ничего, позвоночник… Позвоночник, как и все тело, находится в невесомости, Крэг Халлерой понимает это слишком поздно, в тот самый момент, когда уже летит с сорокафутовой высоты вниз. Как забавно, столь нелепо. Все произошло слишком незаметно, слишком быстро. Ведь еще секунду назад он сидел на скамье и насвистывал какую-то глупую мелодию себе под нос, слегка раскачиваясь вперед и назад. Кассандра была рядом, она беседовала с молоденькой девушкой, находившейся по-соседству, оказалось, что они старые подруги, разлученные жизнью. Жизнь порой разводит людей в разные стороны незаметно и подло, тишком. До чего же бессмысленными иногда бывают женские разговоры! Черт возьми, когда две женщины встречаются вместе и им нечем заняться, они болтают обо всем на свете – о средствах ухода за собой, о шмотках, косметике и парфюмерии, о газетных статьях, о соседях, о слишком высоких ценах и болях в пояснице, о детях и мужьях, о месячных, о глобальных проблемах в экологии, о грязной посуде и любимой песне, о цветах и собачьем дерьме на крыльце, о приставалах на улице, о длине прибора того парня из клуба, они перемоют косточки общим подругам, с которыми на следующий же день будут общаться как ни в чем не бывало, потом вновь вернутся к пустякам, вроде грубиянов в транспорте и неумех продавцов в магазинах, и так до бесконечности. Они трещат без умолку и если это никак не прекратить, то они будут продолжать до тех пор, пока не умрут от общего истощения организма. А потом еще с жаром обсудят свою смерть.

Должно быть, их однотонное чириканье постепенно убаюкало Крэга, и он не заметил, как отключился, а потом... Потом он сам невольно прервал этот разговор, свалившись со скамейки вниз. И теперь летит себе и любуется прелестями бесконечно-черной бездны неба. Что за оказия? Это, положительно, происки дьявола, ибо только он способен на такие пошлые шутки.

Крэг не испытывает никакого страха, находясь в свободном падении, осознание того, что внизу его ждет не слишком мягкое приземление и не слишком теплый прием, совершенно не тяготит его. Напротив, это так легко и прекрасно, словно ты под наркотой, когда все по-барабану, а все вокруг друзья и братья. И даже беспощадные брайа, ждущие внизу с голодными глазками, хотя, какие к химере глазки, у них их и в помине нету, даже они кажутся сейчас милыми, немного непослушными, но в целом очень даже миролюбивыми зверьками, эдакими коккер-спаниэлями, каторых так и хочется почесать за лохматым ухом.

Крэгу вспоминается старый случай, произошедший в маггловском зоопарке. Его карьера только начиналась, об был зелен и желторот тогда. А желторотым не давали заданий, им давали повод «поразмять яйца», как это называли его друзья. И так уж вышло, что Крэга занесло в столь неприятную дыру – зоопарк на территории Риджент–парка, лучшего местечка для тех, кто предпочитает тихий отдых. Поступила информация, что в одном из вольеров под обликом шимпанзе скрывается Африканский клабберт, пускай безобидный, но все же далеко не обычная обезьянка, при виде которой у магглов вместе с желанием «дать бедняжке банан» проступят на глазах слезы умиления. Единственное, что огорчало Крэга тогда, так это то, что борцу с темными силами поручили заниматься работой, которая находится в ведении совершенно другого отдела министерства.

Крэг прогуливался по асфальтовой дорожке, силясь сориентироваться в этом чудном месте и отыскать путь к павильонам с чертовыми приматами, когда стал невольным свидетелем весьма неприятного происшествия - одному мальчику магглу едва не откусили руку. Дурашка умудрился просунуть ее сквозь решетки, за которыми находились вольеры с волками. И не успел пролепетать "привет, собачка", как сильные челюсти тут же сомкнулись на мягкой и аппетитной кисти. Крэг вспоминает все то смятение, что охватило его тогда, при виде описавшегося от страха и вопящего от дикой боли малыша, который через тридцать секунд стал бы калекой. Рука автоматически потянулась к волшебной палочке, но на пол пути замерла в воздухе. Стоп! Испортить себе всю карьеру из-за какого-то сосунка, который в свои шесть лет не может отличить волка от собаки? Помочь ему, и потом две недели писать объяснительную записку, но это только после выговора и пометки в личном деле, только после этого. Ты здесь ради обезьянки, Крэг, стучало в голове, ты здесь из-за долбанной макаки! Не вздумай облажаться в этот солнечный и приветливый день, только не в такой день! Иди к чертовым павильонам, у парня есть родители, пускай и растяпы, они его выручат! ИДИ!!!

И Крэг почти поддался тогда. Сделал шаг в сторону, отважился даже на второй, но... на третий его не хватило, видит Бог, в тот солнечный день ему предстояло нечто большее, нежели разоблачение оборзевшего клабберта, которого при поимке все равно усыпили бы, как "порченый экземпляр". Магглы уже спешили к вольеру, от машины с попкорном неслась на всех парусах фильдеперсовая дамочка, рассыпая на ходу жареную кукурузу и надрывно вопя: "Джонни, Боже мой, Джонни!" Должно быть, то была мать, забывшая о сыне при виде сладостей. Но ближе всех к парню был Крэг, всего в нескольких метрах. И, игнорируя вопли взбунтовавшегося разума (который по-прежнему неустанно призывал одуматься и, не медля более ни секунды, отправляться к, будь они прокляты, павильонам, хватать, будь он проклят, клабберта за мягкое место и отчаливать восвояси, будь все проклято!), Крэг вынул из внутреннего кармана кожаной куртки довольно устаревшего фасона свою волшебную палочку и в доли секунды проклял мерзкую тварь. Волк тихо издох, но челюстей не разжал. Крэгу уже было плевать, он развернулся и быстрым шагом, почти бегом, направился к выходу из зоопарка, забыв напрочь о клабберте и своей неблагодарной миссии. Только потом из маггловских газет он узнал, что волку, сдохшему по непонятным причинам, пришлось дробить зубы долотом, чтобы высвободить изувеченную ручку малыша. Что ж, зато парень получил достойный урок, который, несомненно, запомнит до конца жизни.

Крэг представляет, как поглаживает брайа-спаниэлей по мохнатым головкам, а потом вдруг чувствует обжигающую боль в несуществующей больше руке. Да, было бы весьма забавно, малыш Джонни наверняка посмеялся бы, узнав, что его избавитель сам совершил ошибку, которой вполне можно дать собственное название, что-то вроде «не подавай безоружной руки вооруженной».

До земли остается совсем немного, рядом непрерывно вопит обезумевшая от страха Кассандра, а Крэг только сейчас разглядел на луне континенты и безводные, пустынные моря. И почему раньше он никогда не смотрел на нее? Должно быть, потому, что всегда смотрел впереди себя, всегда был начеку - такова работа, тут не до луны. А теперь, в последние секунды жизни, он, наконец, может расслабиться, не опасаясь того, что кто-то вздумает нанести удар в спину, может полюбоваться на ночное небо, луну и звезды, может почувствовать себя свободным. Человек всегда чувствует себя свободным перед смертью? Неплохая теория, Крэг жалеет, что не успеет теперь ни кому поведать о ней, ведь до земли секунда...

- Я увижу БОГА-А-А-А!!! - кричит Крэг и чувствует сокрушительный удар между лопаток, чувствует, как вгибается вовнутрь позвоночник, темнота… Что это?

Крэг встрепенулся и едва не свалился со скамейки, на ухо ему рыдает Кассандра, она умоляет его очнуться. Великий Мерлин, что же это, всего лишь сон? Мечта? Крэгу до спазмов в горле хочется плакать. Он не любит, когда его обманывают.



Ну пусть только Ловец Снов попробует его убить - поймаю аффтара и самолично задушу!