Зал заседанийЗал Заседаний
Члены Совета, должно быть, собрались уже давно, и ожидание успело их утомить. Они лениво переговаривались о какой-то ерунде, кто-то праздно листал внушительного вида фолиант, кто-то дремал, откинувшись на спинку кресла… И лишь когда Марк вступил в зал, и шаги его гулко отозвались под высоким сводом, воцарилась тишина. Сайрес, сидевший за трибуной Верховного Старейшины, встрепенулся, и лицо его исказилось от напряжения.
— Доброго дня, господа, — Марк остановился в центре зала, бросил к ногам торбу с кольчугой и поклонился. — Надеюсь, свет ваших душ не потускнел, и беда не омрачила ваших лиц.
— Боюсь, вы не правы, сэр Эдвартс, — резковато выговорил Сайрес, не предложив главе Совета сесть; Марк нахмурился и скрестил руки на груди, ожидая продолжения фразы. — Ибо Верховный Совет принял решение освободить вас от занимаемой должности.
Тьма и Свет смешались пред его взором. Он ожидал чего угодно, но только не этого. Зная, что должно случиться, Марк жалел не о себе. В конце концов, его служение Совету было долгим и усердным, жизнь его была чередой побед и восхождений. Нет, он жалел лишь о человеке, который должен будет занять его место.
— В своем ли вы уме? — словно издалека услышал он свой собственный голос.
Глаза Сайреса гневно сверкнули, но Марку повиделась в них и печаль напополам с состраданием.
— В своем ли уме был ты, Мерцающий Свет, когда связывался с Наследником Салазара? — негромко ответствовал Верховный Старейшина.
Земная твердь качнулась под ногами Марка. Глава Совета судорожно, с усилием сглотнул и огляделся с видом загнанного в ловушку зверя. Экскалибур едва слышно зарычал, подбадривая хозяина.
— Как ты узнал об этом? — Марк с трудом вернул себе хладнокровное выражение лица и без трепета взглянул Сайресу в глаза.
— На Кент обрушился страшный ураган, в Манчестере осыпаются все каменные сооружения, а магический щит над Хогвартсом трещит по всем швам. Тебе нужны еще подтверждения случившегося? Факт нарушения Равновесия не подлежит сомнениям.
Марк шумно выдохнул, спрятал руки в карманах, отбросив назад полы плаща, и прошелся по залу. Члены Совета следили за его действиями в напряженном молчании, словно ожидали нападения. Немного собравшись с мыслями и успокоившись, Марк подошел к центральной кафедре, оперся на нее ладонями и навис над Сайресом.
— И что ты планируешь делать, Верховный Старейшина? — тихо вопросил он.
— У нас есть лишь один выход, Мерцающий Свет, — столь же тихо отозвался Сайрес и, выпрямившись, повысил голос: — Мы должны сменить главу Совета, передав преемнику часть магических сил. Равновесие требует жертвы.
Совет откликнулся глухим гулом несомненного согласия. Закусив губу, Марк отошел от кафедры; голова его была низко опущена, но во всем силуэте читалась скрытая мощь. Он вновь повернулся к Сайресу, глаза бывшего аврора сверкнули спокойной уверенностью.
— Без моего согласия вы этого не сделаете, — его взгляд скользнул по рядам скамей.
— Не сможем, — согласился Сайрес. — Чего ты хочешь?
— У меня лишь одно условие, — он скрестил руки на груди и вновь осмотрел сидящих в зале. — Я сам найду себе преемника.
Сайрес выдержал паузу, оглянувшись на Совет.
— Тебе будет дана воля найти преемника, — решился Старейшина.
Марк ответил мрачным кивком и стянул с себя плащ. Серебристые нашивки аврора на его куртке матово сверкнули в тусклом свете свечей.
Легкое движение пальцев, — и чуть в стороне от Марка появился из ниоткуда высокий изящный стул. Члены Совета в едином порыве дрогнули, но он этого даже не заметил. Неожиданно четко осознал он, что сейчас в последний раз с такой легкостью воспользовался своими магическими силами. Устроив вещи на стуле, он перекинул через спинку плащ.
Снова повернувшись к Сайресу и не видя ничего вокруг, Марк медленно опустился на колени и закрыл глаза, изгоняя из сознания лишние мысли, эмоции и воспоминания. Тишина в зале царила абсолютная, и погрузиться в транс было проще обычного. Из-под полуопущенных век Марк взглянул на Сайреса и чуть слышно выдохнул:
— Приступай, Старейшина…
В безмолвии каменных стен его голос прозвучал неожиданно устало. Почти бесшумно подступили к коленопреклоненному главе Совета двое стражей Совета; с легким шелестом покинули ножны церемониальные кинжалы. Зная, то сейчас произойдет, Марк плотнее зажмурился, но отключить слух он не мог — и поэтому услышал все-таки легкий шелест, с которым темные клинки срезали серебряные полосы с его плеч. Судорожно сглотнув, Марк открыл глаза и смерил взглядом приближавшегося к нему Сайреса.
В руках Старейшины уже сверкала хрустальная сфера Власти. Шарик был не более трех дюймов в диаметре и более всего напоминал пророчества.
— Готов? — тихо спросил Сайрес и вздрогнул, получив в ответ полный хладной безразличности взгляд. Мерцающий Свет смертельно устал; теперь он был готов на все, лишь бы получить долгожданный отдых.
Руки Сайреса чуть дрогнули. Плавным движением он поднес Сферу ко лбу Марка и увидел, как аврор бессильно опустил веки.
— Meus Vigor Tuus Tradere*, — медленно выдохнул Марк.
Четыре заветных слова, неся заряд волшебной мощи, словно четыре удара тряхнули тупой болью исстрадавшегося мага. Пальцы стражей сильнее стиснули его плечи, помогая удержаться прямо. И хотя глаза Марка были закрыты, он знал, что тело его окутало ярко-алое сияние, которое постепенно собиралось в сфере Власти. Ореол главы Совета все тускнел, и точно так же, и точно так же стремительно убывали его последние силы…
— Любимая!.. — устало позвал он в сгущающиеся сумерки. — Отныне я свободен…
Сознание медленно гасло и, наконец, провалилось во мрак без конца и края.
* «Силу свою тебе завещаю»
* * *
Лазарет АвроратаЛазарет Аврората
Окружающий мир становился все четче по мере того, как Марк приходил в себя. Первым ожил слух — и сразу же уловил чьи-то частые шаги. Судя по их резкости и глухому шелесту длинных одеяний, человек встревоженно и настороженно расхаживал туда-сюда по помещению.
Вскоре Марк смог ощутить под спиной теплую мягкость матраца и плед, укрывавший его до самого подбородка. Он был так слаб, что навряд ли сумел бы подняться, и отдавал себе в этом отчет. Он мысленно попытался прикоснуться к собственным магическим силам и испытал настоящий шок, обнаружив вместо привычного бездонного колодца хилый пересохший ручей. Едва сдержав стон отчаяния, Марк приподнял веки.
Чистый свет, огромный и пронзительный, заливавший лазарет Аврората, неприятно хлестнул по глазам. Чьи-то шаги столь же размеренно отдавались глухим звоном в висках. Сайрес неутомимо расхаживал в ногах больничной койки. Марк с трудом приподнялся на локте, машинально ощупал затылок.
— Сайрес, прекрати… — слабо попросил он, вновь откидываясь на спину. — У меня и так голова раскалывается…
— Извини, — Старейшина приглушил шаги и, подойдя ближе, уселся на соседнюю койку. — Как самочувствие?
— Голова… — шепотом выдохнул Марк, снова закрывая глаза.
— Должно скоро пройти, — он услышал шелест одежд и миг спустя почувствовал, как губ коснулся холодный край стеклянной колбы. — Выпей, станет легче.
Марк послушно сделал пару глотков; боль изнуряла его, лишала сил, но вскоре она начала отступать. Взгляд прояснился, свет перестал ослеплять аврора.
— Тебе придется пару месяцев принимать это зелье, — Сайрес отставил колбу и помог Марку сесть. — Оно избавит от головной боли и поможет привыкнуть к новому объему сил.
— Что случилось? — Марк помотал головой, приходя в себя, провел обеими ладонями по своей серебристой гриве.
— Ты потерял сознание, — оправив складки мантии, Сайрес взглянул бывшему аврору в глаза. — Я не учел твоего состояния, когда начинал читать заклинание. Твой транс был безупречен, подвела чисто физическая усталость.
Понурившись, Марк вновь прикрыл глаза. Он давно уже готовился к тому, чтобы возраст сказывался на работе, но чтобы так… Миг спустя он понял, что теперь его эта ситуация мало волновала.
Совет остался в прошлом. Пусть толкуют, что хотят.
— А что Сфера? — спросил Марк.
— С ней все в порядке, — взгляд зеленых глаз оказался на удивление печален; Сайрес запустил руку во внутренний карман мантии и вытащил сферу Власти. — Ты волен распорядиться ею. Только скажи мне… Я знаю твоего преемника?
Марк выдержал напряженную паузу; оправил бородку, потеребил шнуровку рубашки.
— Возможно, — медленно ответил бывший аврор, и пальцы его сомкнулись на теплом хрустале Сферы. — Я еще не решил…
Он всмотрелся в кроваво-алый туман, заполнявший артефакт, и, не сдержавшись, судорожно вздохнул. Сайрес молча наблюдал за ним, затем бесшумно поднялся.
— Я должен идти, — негромко молвил Старейшина и мягко стиснул пальцами плечо аврора. Возвращайся к нам. Рано или поздно ты сумеешь вернуть себе пост и силы, но не ранее, чем все уляжется. В Совете ты всегда будешь желанным гостем.
— Спасибо, — Марк вскинул на него поразительно чистый взгляд, и Сайреса пронзило щемящее чувство вины.
Он ушел, и его шаги скоро затихли в полумраке коридоров. Марк полежал немного, собираясь с силами, и тоже начал собираться. Его плащ и наручи покоились на прикроватной тумбочке, сапоги с торбой лежали на полу в ногах койки. Бережно опустив Сферу в поясной кошель, он подхватил свои вещи, забрал у целителей сумку с дюжиной колб нужного зелья и покинул лазарет, чтобы никогда больше сюда не вернуться.
Выйдя в коридор, Марк замер, уже собираясь трансгрессировать, но вовремя спохватился. Если перемещение приведет к очередной потере сознания, помочь ему никто не сможет. Да и лишнее напряжение было совсем ни к чему.
И низложенный глава Совета мягким крадущимся шагом направился к главным вратам Академии.
/Обитель Света/