>> Анкета персонажа <<
В нем нет смятенья смертной дрожи,
В нем нет пустого мятежа -
Он просто делает, что должен,
Пока живет его душа.
(с) С. Калугин
Он вернулся в Англию один - верхом на верном скакуне, храня в потрепаных ножнах старенький меч. Вернулся один - покинутый соратниками, принеся на плечах свирепых врагов. Тьма окружала его всю жизнь - но теперь, кроме Воинов Света, никто ему не поможет.
И Ардор Номен готов забыть о своей гордости и ненависти, лишь бы спасти родную страну...
Беременным женщинам, кормящим матерям и людям со слабой нервной системой не читать. =) Achtung: многа букаф.
Он [Марк] подался вперед, опершись на локоть здоровой руки, пристально посмотрел Ардору в глаза.
- Мне нужно знать, что с тобой случилось в этом путешествии. От начала до конца. Предельно четко. От твоего рассказа будет зависеть то, как мы будем планировать оборону.
Ардор, судорожно сглотнув, вскинул взгляд на Марка. В глазах его сверкнул страх, но маг справился с собой. С минуту он молчал, подбирая слова, а затем заговорил.
- Битва при Хогвартсе была нами проиграна. Я был ранен и трое суток прятался в пещерах недалеко от Хогсмида, но оставаться там было опасно. Мне ничего не оставалось, кроме как купить коня и попытаться бежать из страны. Мой выбор пал на Францию...
* * *
На землях Франции воцарилась теплая летняя ночь. Ни звука, ни шороха — только темнота и покой. Но небольшой постоялый двор на севере страны никак не закрывался — в обеденной зале что-то праздновала веселая компания местных.
А к конюшне тем временем подъехал одинокий гость. Он сидел в седле чуть сгорбившись, смертельно уставший от дальнего пути. Всадник был закутан в длинный черный плащ, и глубокий капюшон скрывал черты его лица. Подъехав ближе к воротам конюшни, мужчина спешился, машинально прижав ладонь к перебинтованному боку; устало потянулся, подхватил своего вороного скакуна под узцы и завел его в стойло. Подошедшему хозяину таверны он протянул серебряную монету и на предложение пойти поужинать только хмуро покачал головой.
— На ночь я останусь со своим скакуном, комнату можешь не готовить, — молвил он хозяину на чистом французском и отвернулся.
Уже покидая конюшню, трактирщик обернулся и на мгновение задержал шаги. Путник снял плащ и в неверном свете единственного факела обнаружил свою внешность. Длинные черные волосы неопрятно разметались по плечам, худое лицо было изможденным и бледным; по всему становилось ясно. что мужчина уже пару недель в пути. У бедра его сверкнул эфес меча, и трактирщик опешил: на ножнах красовался ненавистный алый крест на белом фоне. Как можно тише хозяин таверны выскользнул за дверь и кликнул одного из своих помощников.
— Скачи к гарнизону гвардейцев, — приказал он, отдавая юноше только что полученную серебрушку. — Скажи, что, похоже, прилетела птичка с ледяного креста.
Мальчишка понимающе кивнул и бросился седлать резвого жеребчика, а хозяин спокойно вернулся в таверну. Он был уверен, что усталый путник никуда не денется до утра.
* * *
Привалившись к мерно вздымающемуся боку Патриция, раненый Ардор крепко проспал до первых лучей зари. К жизни его пробудил звонкий голос петуха; маг заставил себя подняться на ноги и, потянувшись, прислушаться. Ничего необычного: на кухне переговаривались поварихи, под коньком крыши с криками летали ласточки, где-то негромко мяукнула кошка.
— Вставай, дружище, нам пора в дорогу, — он потрепал Патриция по холке и отошел за седлом и сумами.
Скакун пару раз фыркнул со сна, встряхнул головой и поднялся. Подойдя, Ардор похлопал его по шее, вытащил из сумки жесткую щетку.
— Нескоро мы еще сможем выспаться, — негромко молвил мужчина, очищая черную как смоль шкуру скакуна от кусочков соломы и налипшей грязи.
Патриций ободряюще толкнул его в плечо. Вздохнув, Ард отложил щетку и, забросив на спину коню седло, подтянул подпруги.
Заглянувший в конюшню хозяин таверны предложил путнику завтрак, но Ардор отказался. До полудня им предстояло преодолеть немалое расстояние, да и финансовое состояние было уже весьма печальным.
Позабыв о пище и сне, Темный маг торопился оказаться как можно дальше от владений Мерцающего Света.
* * *
Гвардейцы каким-то образом разминулись с Ардором; они прибыли в таверну, когда маг уже часа три был в пути. Поэтому, поворотив одинаковых гнедых коней, воины Лилии бросились в погоню.
Ард, ничего не ведая о приближающейся опасности, галопом мчался прочь от Ла-Манша. Ближайшей его целью был город Аррас, но волшебник уже чувствовал, что несколько переоценил свои возможности. Быстрая скачка растревожила его рану, да и старый ожог, охвативший щеку, снова разболелся. Взгляд его то и дело мерк, Ардор валился на холку коня и, лишь едва не вылетев из седла в очередной раз, решил сделать привал у небольшого родника чуть в стороне от дороги.
Он начал спешиваться, уже перекинул правую ногу через переднюю луку седла и, потеряв равновесие, тяжело грянулся оземь. Небеса покачнулись над его головой, затылок пробила острая боль. Застонав, мужчина пошевелился, с трудом перевернулся на живот и подполз к источнику.
— Неужели еще жив?.. — отчаянно подумал он, набирая воды в сомкнутые ладони и приникая к ее поверхности пересохшими губами.
Скорее нет, чем да... Взгляд его окончательно помутился, Ардор не удержался на коленях, покачнулся и завалился на бок, теряя сознание. Патриций озадаченно фыркнул и, подойдя ближе, изумленно обнюхал хозяина.
Скакуна насторожил глухой стук копыт. Он мгновение прислушивался, а затем отчаянно пихнул хозяина в здоровый бок. "Очнись же!.. Нужно убираться отсюда!.." Но маг так и не пришел в себя.
Отряд гвардейцев оцепил родник со всех сторон. Они медленно вышли из-под сени вековых деревьев, ведя своих гнедых коней в поводу. Командир отряда осторожно приблизился к распластавшемуся на земле воину.
— Да он совсем плох, — ухмыльнулся капитан, присев рядом с путником на корточки. — Поймайте-ка его коня. После короткого привала мы отправимся в обратный путь.
Поводья беснующегося Патриция скоро накрепко прикрутили к стволу дерева. Связанного мага усадили рядом на землю. Но Патриций, поняв, что его не собираются разлучать с хозяином, успокоился и склонил голову, ткнувшись носом мужчине в плечо.
Через пятнадцать минут, согласно приказу капитана, отряд двинулся в путь. Пленника перекинули через седло Патриция, стянув зяпястья и лодыжки прочной веревкой под животом коня. Вокруг них гвардейцы выстроили защитный квадрат, и кавалькада направилась в сторону Парижа.
* * *
Ардор пришел в себя от того, что ему мучительно не хватало воздуха. В бок больно упиралось что-то жесткое, окружающий мир крутился вокруг как волчок. Было темно, маг рванулся, но освободиться не удалось. С пересохших губ сорвался хриплый стон; он тяжело дышал, раздувая ноздри и силясь ухватить хоть немного воздуха.
— Командир!.. Стойте!..
Плечо мага стиснули стальные пальцы, конь под ним, всхрапнув, остановился, и мгновение спустя Ардора, грубо стащив с седла, швырнули о землю. Мешок был немедленно сорван, по глазам ударил сноп яркого солнечного света. Но в ответ маг только сдавленно захрипел:
— Воды... дайте воды...
Один из склонившихся над ним воинов усмехнулся, снимая с пояса флягу.
— Пей!.. Не хватало еще, чтоб ты сдох по пути.
Ухватив зубами горлышко фляги, Ардор сделал несколько захлебывающихся глотков. Вода — теплая и омерзительно плохо очищенная — походила на растекшуюся под жарким солнцем древесную смолу.
— Кто вы? — выдохнул Ардор, немного прояснив затуманенный взгляд. — И куда держите путь?
— А то ты сам не знаешь, куда направлялся, — на лицо обрушился тяжелый удар. — У тебя будет достаточно времени, чтобы обсудить свой путь с Магистром, англичанин.
Только теперь Ардор заметил, что говорил с ним все время один и тот же воин, и в его речи отчетливо слышался акцент, столь ненавистный для обитателей Туманного Альбиона.
— Если вам неприятна моя речь, можем поговорить на вашем языке, — по-французски молвил маг, но ответом был еще один удар, едва не лишивший его сознания.
— Еще одно слово на этом языке, и ты... — начал было воин.
— Хватит терять время, — окликнул его командир. — Через трое суток мы должны предстать перед Магистром. По коням!..
Воин оскалился, но приказу подчинился. Сильным рывком он вздернул Ардора на ноги и подтолкнул его к Патрицию. Плененного мага совместными усилиями усадили в седло, вновь набросили на голову мешок, и отряд продолжил путь.
* * *
Раненный бок причинял все больше боли и неудобства. Воины не сбавляли скорости продвижения, и Ардору приходилось с рассвета до заката трястись в седле. Двое суток показались ему целой вечностью, погруженной в беспросветный мрак — днем с его головы не снимали мешка, а ночью и так было темно хоть глаз выколи.
Он скоро догадался, что воины ведут его какими-то секретными тропами. За столь короткий срок даже подобными высокими темпами было никак не добраться.
Вечером третьего дня пути отряд расположился на ночлег в четырех милях от границ Парижа. Судя по всему, воины не собирались привлекать лишнее внимание к своей миссии и захваченному пленнику. Ардору уже было глубоко наплевать на подоплеку их действий. Ничего он не желал более, чем отдохнуть и выспаться. Боль в ранах, казалось, немного притухла, но Ард знал, что утром, когда его разбудят тяжелым пинком, она разгорится с новой силой. Воины вообще не скупились на оскорбительные слова и удары, словно хотели показать пленнику, что особой ценности он не представляет.
Но если так, мыслил Ардор, растянувшись на жесткой земле и завернувшись в плащ, то почему за ним отправили два десятка воинов? Слабо верилось, что для надежности.
— Эй, жив еще? — окликнул низкий хрипловатый голос, и сильная рука энергично встряхнула мага за плечо.
— Увы, сэр... — чуть слышно отозвался Ардор, приоткрывая глаза.
— Сиди смирно, сейчас развяжу руки.
В полумраке обрисовалось лицо Людвига, одного из воинов отряда; он подался вперед, развязывая тугие путы на запястьях Ардора. Он не был коренным французом, а потому явно не принимал полностью идей Магистра. Он никогда не пытался истязать пленника, не изводил оскорблениями и насмешками. На прошлом ночном привале позволил и помог сменить окровавленные повязки. Вот и теперь мужчина пришел не с пустыми руками.
— Держи, — дождавшись, когда Ардор разотрет запястья, воин протянул ему мису с тушеной крольчатиной и пару кусков хлеба.
— Спасибо, — тихо сказал Ардор, с трудом сдерживаясь и принимаясь за еду.
— Ешь досыта, — Людвиг уселся напротив мага, сняв с пояса флягу с водой. — Утром мы двинемся сразу в путь, а дальше... неизвестно, сумеешь ли ты вообще поесть.
Ард благодарно кивнул, опершись спиной о ствол дерева и прикрыв глаза. Он настолько вымотался за долгий переход, что чувство голода мучило его наравне с невозможностью сделать лишний глоток.
— Что меня ждет? — спокойно спросил маг минут пять спустя, уничтожив последний кусок мяса.
— Не знаю, — честно ответил Людвиг. — Но совершенно точно — ничего хорошего.
Обреченно запрокинув голову, Ардор одним глотком допил бульон и снова взглянул воину в глаза.
— А Магистр?.. Какой он?..
Людвиг задумался, отведя взгляд. Лицо его было мрачным донельзя.
— Он бескомпромисен, — жестко молвил воин. — И безмерно жесток. Если он что-то предложит тебе, лучше соглашайся сразу. Иначе он уничтожит все, что тебе дорого; но и самому тебе придется несладко. Так или иначе, но он вынудит тебя повиноваться.
Ардор молчал, безжизненно глядя на сидящего напротив мужчину; взгляд его потух и немного оживился, лишь остановившись на Патриции.
— Мне нечего терять, — сказал он с отчаянием в голосе.
— Нечего, кроме жизни, кому-нибудь обязательно нужной, — Людвиг поднялся на ноги, протянул Ардору флягу и, связав магу руки, ушел к костру.
* * *
На следующий день они двинулись в путь еще за час до рассвета, и это утро наступило для Ардора слишком быстро. Людвиг не стал надевать на голову пленнику мешок, за что и получил нагоняй от командира отряда. Впрочем, взгляд мага был пустым и лишенным чувств, и воины не пытались лишить его последней возможности взглянуть на мир.
Ибо стражи были убеждены, что он обречен.
— Задание выполнено?
— Да, Магистр Кериан, — командир гвардейцев склонился в поклоне. — Пленник доставлен в крепость и готов предстать пред вами.
— Хорошо, — Магистр огладил седую бородку-клинышек и, прищурившись, поинтересовался: — Как он тебе, Жан? Каков он?
— Мне он не кажется серьезным противником, — командир слегка пожал плечами, латы звучно лязгнули. — Он горд, но в цепях его гордость мало что значит. Я не успел узнать его как следует. Номен довольно серьезно ранен и значительную часть нашего пути он пребывал без сознания.
— Приведите к нему целителя, — Кериан нахмурился, но губы его тотчас скривила циничная усмешка. — Мне он нужен в добром здравии и ясном сознании.
Жан коротко поклонился, с трудом сдержав дрожь омерзения, и отправился исполнять приказание.
* * *
Целитель, пришедший к Ардору в камеру, оказался на удивление молод. Он молча присел рядом с распластавшимся на низкой койке магом, рывком отбросил плащ и жестом приказал снять рубаху. Ардор медленно сел, с трудом завернул полы одежды. Юноша все так же порывисто срезал старые повязки.
— Что это было? — мрачно спросил он, раскрыв сумку.
— Фальшион. С бедра врубили.
— Воевал?
Глаза Ардора вспыхнули, он поднял голову.
— Семнадцать лет уже...
Целитель хмуро кивнул, накладывая на торс мага обезболивающие заклинания и вдевая нить в иглу.
— Зашить собираешься?
Юноша не ответил и снова кивнул, принимаясь за обработку раны. Всего несколько минут ему понадобилось, чтобы омыть рассеченную кожу и мышцы. Ардор безучастно следил за тем, как игла аккуратно сшивает мышцы и кожу. Зрелище было довольно странным, даже если учитывать, что он ничего не чувствовал. Ловко затянув обе нити шва, целитель закрепил их узелком и наложил на бок мага повязку, пропитанную кроваво-алой заживляющей мазью.
Ард начал проваливаться в сон, и целитель, не говоря ни слова, покинул темницу, оставив измученного пленника дремать на койке.
— Как там наша птичка? — ухмыльнулся Жан, протягивая целителю кружку с глинтвейном.
Юноша благодарно улыбнулся и рухнул в кресло. Вид у него необыкновенно усталый.
— Спит, — он прикрыл глаза и запрокинул голову. — Я зашил его рану, остальные царапины не представляют опасности.
— Сколько еще понадобится времени? — Жан сел, придержав у пояса ножны меча, в кресло напротив.
— Двое суток, — твердо ответил целитель. — Пусть ночью выспится, утром я сниму повязки. На рассвете следующего дня можешь вести его к Магистру.
— А как насчет... — Жан замялся, барабаня пальцами по эфесу.
Юноша опустил голову, глаза его яростно вспыхнули, но он сдержался и спокойно ответил:
— Я прощупал его магические силы. Он может создать небольшой огонек, чтобы согреться, если замерзнет. Но вырваться из темницы он не сумеет.
— Хорошо, — командир гвардейцев облегченно откинулся на спинку кресла.
— Не волнуйся, никуда он не денется. Зато нам за его поимку светит недурное вознаграждение.
— Это верно!..
И волшебник со старым воином подняли чаши за собственную удачу.
* * *
— На колени.
Он не услышал приказа, столь сильны были потрясение и ярость. Резкий голос прозвучал повторно, однако взгляд Ардора по-прежнему был прикован к стоящему перед ним седовласому статному мужчине.
Магистр Кериан. Отступник Кериан. Маг Кериан.
— Я сказал, на колени!.. — рявкнул Жан, замахиваясь.
Крепкий локоть капитана гвардейцев врезался Ардору четко между лопатками; волшебник, рыкнув от боли, повалился на пол. Ухмыльнувшись, Кериан обошел вокруг пленника.
— Ты знаешь меня? — спокойно спросил церковник.
— Кто же не знает имени Кериана-убийцы? — собрав волю в кулак, фыркнул Ардор и тут же получил еще один удар в затылок.
Глаза Магистра полыхнули гневом.
— Пока ты здесь, англичанин, забудь об этом имени, — несмотря на сжигавшее его негодование, говорил Кериан на удивление спокойно. — Меня более интересуют другие имена.
Ардор снова фыркнул и отвернулся. Губы Кериана скривила саркастичная усмешка. Отчаянная решимость пленников никогда ему не надоедала. А процесс ее сломления и подавно.
— Для начала хотя бы твое собственное, — почти мирно сказал Магистр.
— Можно подумать, ты его не знаешь, — вновь фыркнул Ардор.
Жан без промедления вытянул из ножен кинжал, крепко ухватил мага за стянутые в хвост волосы и, рывком запрокинув голову, легко и оттого страшно провел лезвием по кадыку.
— Такой ответ меня не устроит, — Кериан, размахнувшись, хлестнул Ардора по лицу сложенными перчатками. — Еще одну попытку сделаем?
— Ардор Номен, — мрачно отозвался пленник, слегка поведя плечами; шея начала затекать, с разбитой губы по подбородку заструилась кровь.
— Что ж, — Кериан ядовито улыбнулся и, сделав знак Жану отпустить мужчину, снова уселся в свое высокое кресло. — Мы почти нашли общий язык.
— Иди ты к черту, — выдохнул Ард.
— Что происходит в Англии? — невозмутимо спросил Магистр. — У кого власть?
"У Светлых..." — тоскливо подумал Ардор. Он уже понял, что часть сведений ему придется выдать, поэтому решил: за мелочи он бороться не станет.
— Глава Совета — Марк Эдвартс, Мерцающий Свет, — словно устало отозвался маг. — Совет не слишком ему доверяет сейчас.
— И насколько же они сильны в военном плане?
— Василиска тебе в ...! — Ардор, как ни старался, не сдержал ярости.
Он на дух не переносил Светлых, но и позволить французам разорять его родные земли он не мог. Тьма и Свет должны были объединиться, дабы противостоять могущественному врагу.
Кериан на мгновение оторопел, а затем устремил на Ардора полный презрения взгляд.
— В кандалы его и в "холодную бочку". Посмотрим, насколько сговорчивее ты станешь.
Жан подхватил пленника под локти и легко вздернул на ноги, увлекая в сторону темниц.
К полудню в подземелья явился Кериан. Усмехнувшись, присел перед квадратной решеткой, вбитой в плиты пола. Решетка была сработана из крепких стальных прутьев, размерами достигала тридцати на тридцать футов. А под ней уходил вглубь узкий колодец, заполненный ледяной водой.
И в этом колодце, просунув руку через решетку и вцепившись в один из прутьев с наружной стороны, то погружаясь с головой в воду, то хватая ртом воздух, с трудом удерживался в сознании измученный пленник.
— Ну что, как отдыхается? — хмыкнул Магистр.
Ардор на мгновение расслабил мышцы и исчез в черноте омута; от холодной воды он едва мог дышать, конечности отнимались — с каждой минутой становилось все сложнее удерживаться над поверхностью. Вновь приподнявшись и втянув в легкие воздуха, он взглянул на Кериана.
— Что тебе нужно? — выдохнул он. — Почему не узнаёшь все у своих разведчиков?
Кериан не разозлился и даже улыбнулся в ответ.
— Потому что ты нужен мне. Тебя ждет одно поручение.
— Иди ты...
Поднявшись, Кериан с размаху хлестнул бичом по предплечью Ардора, и маг, вскрикнув, вновь оказался под водой. Однако на этот раз, справившись с пронизывающим холодом, он набрал в рот воды и рванулся к поверхности.
Кериан, себе на горе, не отошел и даже склонился посмотреть на пленника. А тот в мгновение ока взметнулся вверх, вцепился в решетку и выплюнул всю воду Магистру в физиономию.
— Ну что ж... — Кериан медленно выпрямился, смахнул с лица ледяные капли и улыбнулся. — Времени у нас достаточно.
Обернувшись к стоящему позади Жану, он свернул бич и похлопал им по раскрытой ладони.
— Заполни колодец. Пусть его прижмет к решетке.
Ард застонал, вновь погружаясь под воду, и Кериан понял, что долго ждать ему не придется.
* * *
День получился необыкновенно долгий...
После того, как Жан долил в колодец еще пару ведер, уровень воды поднялся настолько, что пленнику приходилось прижиматься щекой к решетке, чтобы дышать. Ардор выдержал еще часа полтора, и по истечении этого времени сознание его отключилось, и маг начал тонуть. К чести Жана, он это сразу заметил; кликнул стражей, снял решетку и вытащил пленника из ледяных объятий подводной тюрьмы.
Ардор закашлялся, приходя в себя, но воздух никак не желал поступать в промороженные легкие.
— Затащи в третью темницу четыре большие жаровни, — приказал Жан одному из стражей, а второму перекинул свой кинжал. — Срезай рубаху...
Стражник занялся холодной мокрой тканью, а Жан направился в комнатку тюремщиков за чем-нибудь, во что можно было бы завернуть мага. Когда он вернулся, страж уже справился с рубахой и теперь сидел недвижно, прижав лезвие кинжала к горлу Ардора.
Волшебник был жив и в сознании; он растянулся на каменном полу, открыв глаза и вяло оглядываясь. Его била крупная дрожь, но он молчал, не в силах говорить.
— Вставай, — приказал Жан, приблизившись.
Ардор вскинул на него глаза и попытался двинуться.
— Но я... — выдохнул он побелевшими губами.
Жан молча кивнул тюремщику, и тот помог пленнику подняться. Командир гвардейцев набросил магу на плечи широкий кусок мешковины, жестом приказывая следовать за собой.
В темнице, куда его привели, уже жарко пылали четыре жаровни. Маленькое окошко под потолком было забито толстыми досками, чтобы не выпускать тепло.
Ардор обессиленно рухнул на уже теплое, покрытое тканью, полотно дыбы и закрыл глаза, плотно заворачиваясь в мешковину и дрожа от холода.
— У тебя есть около часа, — донесся до него голос Жана. — Потом придет Магистр...
Последние слова до сознания уже не дошли - Ард соскользнул в черные бездонные глубины тревожного сна.
Его разбудил звон ключей и грохот подкованных сапог по каменным плитам пола. Хотя он был совершенно изнурен, а разбитая рука мерзко болела, спал Ардор, как и все воины, вполглаза. Поэтому когда Кериан с самодовольной ухмылкой на устах вступил в темницу, плененный маг уже стоял на ногах, по-прежнему крепко кутаясь в мешковину. Лоскутом ткани он завязал в привычный хвост свои черные волосы.
И несмотря на голый торс, босые ноги, разбитое бичом предплечье и полные боли глаза, вид у мага был довольно воинственный.
— Вижу, ты немного восстановил силы, — Кериан легко взмахнул ладонью, и невидимый бич отбросил пленника спиной на полотно дыбы. — Что ж, времени у нас достаточно...
Свисавшие безвольно цепи внезапно ожили и оплели запястья и голени мага, заставляя вытянуться во весь рост. Магистр подошел ближе, движением пальцев поднимая в воздух раскаленный стальной прут, лежавший в одной из жаровен, и окидывая взглядом тело пленника. Жан, сцепив пальцы в замок и заложив руки за спину, недвижной тенью высился позади Кериана.
— Ну так что там с Марком Эдвартсом и обороной Лондона?.. — Магистр придвинул сталь к щеке Ардора, но тот лишь отодвинул голову, не отрывая взгляда от лица своего мучителя. — Ты ведь знаешь все их крепости, места расположения вооруженных отрядов...
— Знаю, — не стал отпираться Ардор. — Но тебе придется потрудиться, чтобы узнать о них.
— Сомневаюсь, — ухмыльнулся Магистр.
Раскаленный прут с силой уперся магу в левое плечо, и колючий комок алой боли затмил свет чадящих факелов. Ардор зарычал, сдерживая рвущийся из горла крик.
В тот момент, когда зрение и слух вернулись к нему, послышался тяжелый звон. Кериан знал, как держать пленника на тонкой грани между жизнью и смертью, никогда не торопился и теперь с видом знатока выбирал нужные инструменты.
— Не передумал? — поинтересовался он, деловито сдувая с подобия кинжала белые хлопья окалины.
Ардор сквозь стиснутые зубы простонал всего несколько слов, но столь действенных, что Кериан не сдержался и со всего размаху всадил оружие магу в бедро. Боль в мгновение ока скользнула по ногам, животу, торсу, выгибая тело судорожной дугой и на миг перехватывая горло.
А затем он закричал — не сдерживая себя, отчаянно, выплескивая из души весь огонь страдания, что лишал его разума. Кричал, не слыша собственного голоса и эхо, блуждавшего по холодной темнице...
В два часа после полудня дыбу вместе с пленником вытащили во внутренний дворик крепости. Закрепленные на упор цепи, растягивая суставы и мышцы, причиняли жестокую боль и не позволяли двигаться. Но маг к этому уже и не стремился; изредка склоняя голову то к одному плечу, то к другому, он молил лишь о том, чтобы Кериан сжалился над ним и распустил цепи. А впереди не было ничего, кроме новых страданий.
— И сколько же ему назначил Магистр? — дюжий мужчина в кожаной безрукавке повернул к себе лицо мага и всмотрелся в его глаза.
— Десять ударов каждый час, — Жан тоже взглянул на пленника. — Не слишком усердствуй. Он разозлил Магистра, и Кериан от души им занялся. Не погуби, он знает слишком много.
— Смельчак... — бегло осмотрев раны Ардора, палач выпрямился. — Хорошо, приму все к сведению.
Жан бросил последний взгляд на пленника и отвернулся.
— Оставляю тебе в помощь пятерых своих воинов.
Палач молча кивнул, отходя на пару шагов и снимая с пояса свернутый бич.
Ардор слушал их разговор, прикрыв глаза и растянувшись на дыбе так, чтобы максимально уменьшить боль. Раз уж не получалось заманить мага на свою сторону, Кериан приложил все усилия, чтобы измучить его и сломить стальную волю воина. Искушение было велико — в ход шло и золото, и власть над землями Британии, ибо Магистр не делал секрета из своих военных планов. Но Ардор не был правителем, и трон Эдвартса мало его волновал, да и деньги, хоть и требовались в странствиях, не стоили разоренных холмов родной Англии. К тому же он мог предложить купцам свой меч и руку — охранники требовались всегда и всем.
Он мало что раскрыл Кериану, хотя изо всех сил держался, боясь отпустить свое сознание. Ибо в горячечном бреду пленники Магистра частенько рассказывали даже то, чего не знали.
И сейчас, подставив лицо ласковым солнечным лучам, он понимал, что что-то в его судьбе неисправимо сдвинулось и изменилось.
— Теперь с тебя причитается, Эдвартс, — его разбитые губы тронула ухмылка, которую тут же стер короткий свист и скользнувший по покрытой ожогами груди бич.
* * *
Шестеро суток слились воедино, в распорядке ровным счетом ничего не менялось. Все утро утопая в объятьях ледяного колодца, Ард ждал, когда его, поддерживая под локти, отведут в теплую темницу. И жалел об этом, только когда неутомимый Кериан брался за инструменты. А потому с радостью встречал момент, когда его вместе с дыбой вытаскивали во внутренний дворик крепости.
Радость испарялась довольно быстро — спустя три часа солнце уже не казалось ласковым и греющим. Даже несмотря на то, что палач всегда давал ему напиться воды. Впрочем, порол он столь же исправно и добросовестно — Ардор после этого еще с полчаса пребывал между небом и землей. Выступающий на коже пот, хоть и обеспечивал некоторое охлаждение под палящим солнцем, но зато разъедал ожоги и раны, и приятных ощущений это, естественно, не добавляло.
Определенно, Кериан знал толк в навязывании своего мнения... Болезненно сглотнув, Ардор очнулся от тяжких мыслей и приоткрыл глаза.
Слуха его достигло знакомое яростное ржание, и он повернул голову на звук и поискал взглядом своего соратника. Патриций хрипел и рвал чумбуры из рук двоих державших его воинов, а увидев хозяина, окончательно впал в полное неистовство.
Взметнувшись на дыбы, он раскидал обоих воинов и черной тенью метнулся к Ардору. Мощными ударами отбросил еще двоих гвардейцев, бросившихся навстречу, и всей тяжестью обрушился подкованными копытами на цепи, что удерживали запястья Ардора.
— Какого Мерлина ты делаешь?.. — захрипел маг, с трудом приподнимаясь на локтях.
Но Патриций только фыркнул, перемещаясь к ногам хозяина и расталкивая стражей. Полминуты спустя Ардор сумел медленно сесть, превозмогая слабость и цветные пятна, затмевавшие взор, свесил с дыбы босые ноги. Патриций немедленно оказался рядом, подставляя спину и зло скалясь на подступавших гвардейцев.
— Нет, дружище, — Ардор с сожалением провел ладонью по холке своего скакуна, почувствовав, как он вздрогнул и напряг мышцы спины, готовясь принять на себя вес хозяина. — Не в этот раз...
Патриций в замешательстве оглянулся, недоумевая, почему же Ардор медлит. Потом повернулся к нему и, ткнувшись носом в плечо, тяжело вздохнул. Стиснув зубы, маг преодолел пронзившую тело боль и обхватил Патриция за шею. От вороной шкуры разгоряченного скакуна исходил такой жар, что у Ардора, и без того перегревшегося на солнце, поплыло перед глазами.
Ласковыми словами, мягко поглаживая по шее, Ардор на силу успокоил коня и поверх холки глянул на одного из гвардейцев.
— Где конюшня?..
Тот молча мотнул головой в сторону низкого длинного строения по левую руку и сильнее стиснул эфес меча.
— Я только отведу его в стойло, вы с ним не справитесь...
Всей душой ненавидя Кериана, к его прислужникам Ардор относился на удивление спокойно. Наверное, горячо желал верить, что не все они свято преданы Магистру.
Перебросив руку через холку Патриция, Ардор со стоном поднялся и, привалившись к боку коня, сделал несколько тяжелых шагов, обходя дыбу.
— Третий денник справа, — палач стоял, невозмутимо скрестив руки на груди и пристукивая по брусчатке носком сапога.
Ардор молча кивнул и, закусив губу, повел скакуна к конюшне. Его ломало на каждом шагу, колени подгибались от боли, истерзанный торс давил его к земле. Кое-как они с Патрицием добрались до конюшни; Ард всем весом навалился на холку коня, но тот терпеливо, не торопясь, шагал вперед.
— Не волнуйся, дружище, — Ардор пропустил коня в стойло и, когда он развернулся, на прощание погладил по шее. — Я что-нибудь придумаю...
Он захлопнул дверь, щелкнул щеколдой и еще успел услышать, как Патриций, яростно заржав, взвился на дыбы и ударил в прочные доски. А потом свистнул бич, обжигая заднюю поверхность голеней, и колени подломились сами собой. Рухнув на пол, Ардор на мгновение ослеп, запрокинув голову и хрипя от боли. Бич щелкнул во второй раз, хлестнул по лицу, разбивая скулу, и кровь брызнула прямо в глаза.
...Как на яву в этой багровой пелене он вновь увидел подземный колодец, в котором тонул по несколько часов в сутки... Ощутил на груди, спине, бедрах ярость раскаленного металла... Соленый привкус крови во рту и одуряющий жар полуденного светила...
Вновь засвистел бич, но Ард уже вскинул ладонь в отчаянном жесте.
— Подожди!..
Однако оружие палача уже летело к нему, извиваясь, словно змея. Ардор почти зажмурился, но, заставив себя открыть глаза, сумел схватить бич за самый кончик.
— Перестань... — покачнувшись, Ардор нечеловеческим усилием поднялся на ноги, привалился спиной к дверце денника.
Прикрыв глаза, он выпустил кнут, тут же обессиленно осел на пол и прижался лбом к коленям. Он больше не выдержит. Слишком сильно болели раны, слишком быстро закрывались глаза... Всего за неделю Кериан и его помощники превратили молодого выносливого воина в слабосильного измученного мужчину.
Ардор поднял голову и невидящим взглядом окинул палача.
За спиной гулко ржал в деннике Патриций...
— Где Кериан?..
* * *
Освещенный факелами и свечами просторный зал за неделю практически не изменился. Только теперь в нем еще появился длинный трапезный стол — прочное дубовое полотно длиной футов сорок.
Кериан точно так же, нахмурившись, сидел в кресле, стоявшем недалеко от пылающего очага. Обернувшись на звук, он смерил взглядом мага и, ухмыляясь, поднялся.
Подойдя, Ардор без понуканий рухнул перед Магистром на колени и склонил голову. Закрыв глаза, он сдержал стон боли и стал ждать самого худшего.
— Предел достигнут? — тихо спросил Кериан.
— Да, Магистр...
На склоненную голову пленника опустились тонкие пальцы.
— Готов выполнить мое поручение?
Сглотнув, Ардор поднял взгляд. Гордостью необходимо было поступиться — иного выхода он не видел.
— Да, Магистр, — голова его вновь устало поникла.
— Хорошо.
Ядовито улыбнувшись, Кериан вернулся к очагу. Некоторое время он молчал, палач и трое гвардейцев безмолвными громадами высились над согбенной спиной Ардора.
Он же лишь сильнее сжимался клубочком, сидя на полу. Жестокий перегрев и напряжение давали себя знать. Мужчина едва мог дышать; одной рукой опираясь на каменные плиты пола, свободной ладонью он зажимал раскрывшуюся рану на боку. Влажные от пота волосы мягко свешивались с плеч и липли к лопаткам.
— Ничего сложного в твоем задании не будет, — Кериан не отрывал взора от огня. — Ты вернешься в Англию и отвезешь главе Совета письмо. Наши войска уже приблизились к северным границам страны. Одна команда — и за двое суток они погрузятся на корабли, а еще через неделю высадятся недалеко от Лондона.
Бросив взгляд на испуганно замершего мага, Кериан усмехнулся, снял с пояса провощенный тубус для писем.
— Пусть Эдвартс считает, что у него есть в запасе немного времени. Мы успеем выбрать наилучший момент для нападения.
Ардор уже приоткрыл рот, и гневный ответ готов был сорваться с его губ... но волшебник только ниже опустил голову и вновь хрипло сказал:
— Да, Магистр...
— Вот и отлично, — Кериан похлопал тубусом по ладони. — После того, как отвезешь Эдвартсу письмо, ты должен будешь тщательно выяснить расстановку сил Светлых. После этого ты вернешься сюда, во Францию.
Не поднимаясь на ноги, Ардор сумел выпрямиться, расправить плечи и вздохнуть свободнее, насколько позволяли кровоточащие и уже запекшиеся раны. Кериан помолчал; брови его сошлись над переносицей.
— А чтобы подстегнуть твой энтузиазм, Номен, — он в первый раз окликнул пленника по имени, и Ардор невольно содрогнулся от предчувствия беды, — я кое-что позаимствую у тебя на время твоего отъезда.
Сглотнув, маг загнанно огляделся.
— Что? — только и спросил он, поведя обнаженными плечами.
— Думаю, твоего сердца мне будет вполне достаточно...
Легким взмахом ладони он отшвырнул пленника в высокое кресло, что стояло в дальней части залы, и взвившиеся из пустоты цепи в мгновение ока оплели тело мага. Он рванулся, надеясь хоть немного ослабить путы, но добился лишь того, что звенья еще сильнее впились в плоть. В тот же миг спинка кресла откинулась назад. Кериан подошел и, потянув из ножен кинжал, склонился над торсом волшебника.
— Дернешься, и я могу промахнуться, уж тогда на легкую смерть не рассчитывай, — Магистр поднес оружие к его лицу; черная сталь клинка блеснула алым отсветом. — Так что будь терпелив.
Ардор только молча кивнул, напрягшись. Но то, что он почувствовал, оказалось страшнее всех его ожиданий. Казалось, кинжал был раскален добела и с первого же движения рассек грудную клетку до самого хребта. Из горла вырвался короткий стон, мышцы спины рефлекторно сократились, изгибая торс мощной дугой.
— А ну лежать!.. — пальцы Кериана впились ему в подбородок, запрокидывая голову.
Магистр что-то шептал, должно быть, одновременно накладывал заклинания, не позволяя пленнику преступить черту. Четвертое прикосновение зачарованной стали отозвалось скрежетом, Кериан надавил сильнее, кость с треском разошлась, обнажая вздымающиеся легкие.
В немом крике раздвинув челюсти, Ардор едва находил в себе силы дышать. Лежать неподвижно казалось просто невозможным — боль рвала его на части, уничтожая разум и подавляя инстинкты.
Никогда еще не был он так близок к смерти...
— Ты только взгляни, какая прелесть...
Боль на мгновение ослабла, и Ардор увидел над собой исказившееся от напряжения лицо Магистра. Он почувствовал прикосновение, тонкие пальцы Кериана скользнули прямо в зияющую рану, коснулись сердца...
Лихорадочное биение остановилось вмиг. Ардор приоткрыл плотно зажмуренные глаза. От ладони Кериана распространялся синий дымок. В другой руке Кериан держал мерно сокращающийся кусок плоти.
— Вот теперь у тебя есть неплохой стимул поскорее вернуться, — усмешка церковника была подобна демонической.
Ардор его уже не слышал; голова мага безжизненно запрокинулась, окружающий мир еще помаячил перед внутренним взором, а затем провалился в кромешный мрак.
* * *
Сознание вернулось к нему несколько часов спустя. Слабость подобно яду пропитала каждую кость и каждую мышцу, и Ардор даже не пытался шевелиться. Ему было тепло, обнаженное тело грела пушистая шкура, которой он был накрыт, откуда-то слышался негромкий треск очага. Впрочем, память очнулась довольно быстро; маг немедленно открыл глаза и провел ладонью по груди. Торс был туго перебинтован, ударов сердца не слышно...
Откинувшись на подушку, он прикрыл глаза. Кериан все-таки нашел, чем прижать его к стене. Придется и правда возвращаться в Англию, просить мира с Эдвартсом...
Едва не застонав, он вновь открыл глаза и огляделся. Комната, в которой он оказался, была не слишком просторной, не изобиловала мебелью. Недалеко от очага стояло мягкое кресло, рядом с постелью пристроился невысокий столик. Медленно сев, маг потянулся за стоявшей на столике кружкой, но рука его внезапно замерла в воздухе.
— Нельзя тебе есть, — молвил ему внутренний голос. — Сгубишь себя.
— И не стану, — Ард сглотнул слюну, набежавшую при взгляде на полную мису тушеного мяса.
Но все же удержался и взял в руки кружку — в ней оказался теплый еще глинтвейн. Он устало пил вино, сжавшись теплым комочком и плотно завернувшись в мягкую шкуру, и старался не думать о том, что ему предстоит.
Ибо Ардора ждал тяжкий путь обратно в Англию...
* * *
Вместе с магом в путь отправились Гюнтер и пятеро гвардейцев Жана. Мучающегося от ран мага устроили в небольшой повозке, запряженной парой рысаков. Поводья Патриция привязали к обрешетке, и боевой конь мрачно рысил за повозкой.
Ардор, плотнее завернувшись в потрепанный плащ, свернулся на мягких тюках, подложив под голову седло Патриция. Его лихорадило, раны воспалились и отчаянно болели. Вскоре после ухода из крепости он провалился в забытье и до самой ночной остановки пребывал без сознания.
— Пей, — суровый мужской голос пробудил его к жизни.
Ардор послушно сделал глоток и содрогнулся — жидкость оказалась просто ледяной. Гюнтер сидел рядом с ним, придерживая за плечо; в свободной руке воина была глиняная кружка.
— Идем, — сказал он, поднимаясь. — Тебе нужно хоть немного пройтись и поесть.
Ардор покачал головой в ответ, но Гюнтер уже ухватил его за воротник рубахи и, молча вытащив из повозки, подтолкнул к костру. Ухватившись за его плечо, маг покачнулся и медленно направился к огню.
У костра никого не было; двое воинов уже стояли на страже, остальные крепко спали перед утренней сменой. Гюнтер склонился над котелком, зачерпнул мисой горячего бульона.
— Держи, — он протянул посудину Ардору и одним движением отхватил ножом толстый кусок хлеба.
— Плохо не станет? — слабо спросил маг.
— Пей, пей, поблагодаришь потом, — ухмыльнулся Гюнтер, садясь напротив.
С долей недоверия кивнув, Ардор принялся за еду. Он изо всех сил старался не торопиться, но все же миса опустела слишком быстро. Желудок и не думал бунтовать, теплое питье заставило расслабиться напряженные мышцы. Мага клонило в сон, отяжелевшие веки, смыкаясь, уже не желали подняться.
— Что ты намерен делать? — вырвал его из сладостного забытья голос Гюнтера.
— А что мне остается? — Ардор со стоном вытянул ноги и лег, опершись на локоть. — Вернусь к Эдвартсу... Он мудрый правитель, что-нибудь придумает...
Гюнтер помолчал.
— А тебе он кто? — не удержался воин.
— Он был мне врагом, — с грустью ответил Ардор.
* * *
Небо над Ла-Маншем было мрачным, словно пред грозой. Патриций с яростным ржанием поднимался на дыбы, отказываясь взойти на сходни. Слышались грубые оклики — корабельщики на все корки ругали непокорного скакуна. Ардор слушал это все, сжавшись от боли, пока лежал в повозке.
— Да иди же ты!..
Коротко свистнул кнут, заставив Ардора невольно зажмуриться, взвизгнул от боли могучий скакун...
Выругавшись, Ардор прижал ладонь к груди и с трудом выбрался из повозки; Патриций гарцевал у сходен, глаза коня метали молнии.
— Оставьте его, — окликнул маг мореходов. — Все равно не сможете...
Те побросали чумбуры, с глухими проклятьями оставили коня в покое. Патриций, обиженно фыркнув напоследок, подошел к хозяину и опустил голову ему на плечо. По спине скакуна тянулась длинная кровавая полоса, оставленная кнутом. Сочувственно погладив его по шее, Ардор на мгновение прикрыл глаза.
— Идем, — маг отстегнул от недоуздка лишние чумбуры и направился к сходням.
Патриций обреченно последовал за ним, поняв, что путешествия по морю не избежать. Гюнтер поднялся следом, неся седло и переметные сумы — он понимал, что Ардор, не сладивший еще с ранами, один не управится.
— Слушай, маг, не поможешь мне?.. — окликнул Гюнтер, складывая вещи в центре палубы под плотным навесом на случай дождя. — Не в службу, а в дружбу...
Ардор повернулся к нему, продолжая поглаживать Патриция по шее и морде, и накинул на голову капюшон плаща. Его слегка знобило, но мужчина знал, что стоит отплыть, и он просто заснет, отстранившись от своих недомоганий.
— Ты неплохо ко мне относился, — молвил он, подходя. — Если это будет в моих силах, я помогу.
— Если в Англии тебе встретиться человек по имени Питер Берхам, скажи мне об этом, когда вернешься сюда.
Чуть нахмурившись, Ардор смотрел на собеседника.
— Шансов мало, но... как он выглядит?
— На вид лет шестьдесят, коротко стриженные черные волосы, седина, — Гюнтер задумался на мгновение. — Высок ростом, но не атлет. У него был перебит нос, а на запястьях и шее должны быть следы от кандалов.
— Беглый каторжник?
— Человек, проданный германцам в рабство за буйный нрав, — вояка ухмыльнулся. — Он был аврором, но главу Совета его чудачества скоро вынудили избавиться от него. Он был опасен для Совета. Однако, как я знаю, он сбежал месяца три назад. Германцы потеряли его след уже в Англии.
— Если встречу, сообщу, — Ардор с легким подозрением пожал протянутую руку, — но на поиски не стану отправляться.
— Буду признателен, — Гюнтер на миг склонил голову, прощаясь, и покинул борт корабля.
* * *
Две недели спустя изможденный маг подъезжал к Лондону.
— Какая же часть души осталась у Кериана вместе с сердцем?.. — печально размышлял он, покачиваясь в седле. — Не та ли, что связывала меня с Изначальной Тьмой?..
Патриций недовольно фыркнул, звякнув украшенной уздечкой. Его копыта разгоняли утренний туман, стелившийся по земле, и скакуну это явно не нравилось.
— Еще немного, дружище, — Ардор огладил его по шее. — Скоро будем дома.
Он поднял взгляд от дороги. Крепостные стены постепенно приближались. Прижав ладонь к груди, внезапно пробитой болью, Ард прикрыл глаза. Он никак не мог привыкнуть к тому, что не слышал биения своего сердца. А незаживающая рана периодически причиняла боль, словно напоминая о жутком задании Магистра.
Вздохнув и приведя в норму сбившееся дыхание, Ардор потянулся за флягой и приник к горлышку пересохшими губами. Вода кончилась несколько миль назад, но дорога пролегала такими глухими местами, что на протяжении десятков миль не встретилось ни одного селения. Зато этот путь был одним из самых кратких. Кстати, небольшой родничок располагался как раз...
Ардор, сжимая голенями бока Патриция, чуть подал на себя повод, скомандовав коню остановку, и осмотрелся. Патриций тоже повел головой по сторонам, чтобы не прозевать возможную опасность. Вскоре маг увидел по правую руку приметный холм, увенчанный ветвистым старым дубом. Ардор помнил, что у корней этого дерева пробивался из-под земли источник. Невольно сглотнув, он повернул Патриция к дереву и поднял коня в рысь.
Они успели преодолеть половину расстояния до желанной цели, когда на холме появились две неясные фигуры. Ардор чуть придержал тяжело дышавшего от жажды скакуна и присмотрелся. Грудь вновь пронзила боль, куда сильнее, чем раньше, и он вновь покачнулся, силясь удержать плывущее сознание.
— Кого тут принесло на мою голову?..
Фигуры становились все четче, и, едва узнав их, Ардор резко осадил Патриция.
Марк Эдвартс и Мелинда Фаер. Главы Совета и Аврората. Что ж, не придется заниматься их поисками. Но жажда мучила его сильней опасений и страха, что Светлые убьют его, не задавая вопросов. Вздохнув, Ардор тронул пятками бока Патриция, и застоявшийся скакун живо зашагал к источнику.
Взгляд Ардора не отрывался от насторожившихся магов. Эдвартс казался спокойным, в лице его не дрогнул ни мускул. А вот черты леди Фаер немедленно исказились от ярости, глаза полыхнули отвращением. Как же не к лицу был этот всепоглощающий гнев ей — с виду хрупкой девушке с копной золотых волос. И державшей на руках младенца не старше двух месяцев от роду.
Подъехав совсем близко, Ардор миновал магов и направил Патриция к источнику. Конь остановился, потряхивая вороной гривой, маг немедленно перебросил ногу через переднюю луку седла и, неловко прижав к боку расшибленную Магистром руку, тяжело спешился. Торопливо сняв оружие и повесив его на седло, четырьмя короткими шагами Ардор оказался у источника и упал на колени.
— Наконец-то... — невольно вздрогнув от холода, он погрузил ладони в воду и с наслаждением сделал несколько больших глотков.
Патриций подошел поближе, склонил голову и, закрыв глаза от удовольствия, вдоволь напился. Откинув за спину черные пряди, Ардор омыл запыленное лицо и на мгновение смежил веки, уже позабыв о наблюдавших за ним Светлых магах.
— Ты!.. Да как ты посмел вернуться?!
На плечо плашмя опустился клинок. Ард обернулся, взгляд его скрестился со взглядом Мелинды Фаер.
— Меня привел долг, леди Фаер, — тихо сказал маг; он был безоружен и не собирался причинять зла. — Долг и опасность.
В глазах Мелинды сверкнуло сомнение, и Ардор принял это за добрый знак.
И впереди забрезжила надежда на понимание.
(с) 8.10.08